Las proteínas son grandes moléculas formadas por la unión de varios aminoácidos. Las proteínas cumplen una función esencial en el organismo de los seres vivos, pues están involucradas en todos los procesos biológicos que ocurren en el cuerpo.
Las proteínas cumplen funciones estructurales: Como las glucoproteínas que forman parte de las membranas, las histonas que forman parte de los cromosomas, el colágeno que forma el tejido conjuntivo fibroso, la elastina que forma parte del tejido conjuntivo elástico,la queratina que forma parte de la epidermis.
Las proteínas son esenciales para el crecimiento y son materia prima para la formación de los jugos digestivos, hormonas, proteínas plasmáticas, hemoglobina, vitaminas y enzimas. A su vez las proteínas participan en los procesos defensivos, pues los anticuerpos son proteínas de defensa natural contra infecciones o agentes extraños. Asimismo las proteínas actúan como transporte de gases -como oxígeno y dióxido de carbono- en sangre y funcionan como amortiguadores, ayudando a mantener la reacción de diversos medios como el plasma.
La mayor parte de las proteínas se incorporan a través de los alimentos y las mismas pueden clasificarse en proteínas de alto o bajo valor biológico de acuerdo al contenido que tengan de aminoácidos esenciales. Las proteínas con alto valor biológico son las que contienen los aminoácidos esenciales y son aquellas de origen animal. Las proteínas de origen vegetal son de bajo valor biológico ya que carecen de algunos aminoácidos esenciales.
Los alimentos más ricos en proteínas son la leche materna,el huevo,la carne, el pescado, la leche de vaca, la soja, el arroz, el trigo, las legumbres, y el maíz.
El déficit de proteínas puede generar problemas en el organismo, especialmente en los niños, donde la falta de las mismas puede causar problemas de desarrollo y crecimiento. .
Por otra parte, un grave exceso de proteínas puede asociarse a cálculos o problemas renales o pérdida de calcio corporal. Además como el cuerpo no puede almacenar proteínas estas son digeridas y convertidas en azúcares o ácidos grasos.
Ante cualquier duda en relación a sí se están incorporando las proteínas en forma adecuada, siempre lo mejor es recurrir a la consulta con el médico.
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